Cavia porcellus es una especie híbrida doméstica de roedor histricomorfo de la familia Caviidae, resultado del cruce de varias especies del género Cavia realizado en la región andina de América del Sur, con registros arqueológicos encontrados desde Colombia y Ecuador hasta Perú y Bolivia. Alcanza un peso de hasta 1 kg. Vive entre cinco y ocho años. La especie fue descrita por primera vez por el naturalista suizo Conrad von Gesner en 1554. Su nombre científico se debe a la descripción de Erxleben en 1777, y es una mezcla de la designación del género de Pallas (1766) y el nombre específico dado por Linneo (1758).
Alimentación:Las cobayas son animales herbívoros, por lo que el aporte de fibra en el alimento es indispensable. Por otro lado, el aporte de vitamina C es altamente necesario, pues las cobayas, los primates y los murciélagos son las únicas especies que no sintetizan esta vitamina y si no se les proporciona vitamina C , pueden llegar a presentar escorbuto y morir, así que se debe incluir en su dieta pimiento, naranja y guayaba.
Para prevenir deficiencias hay que procurar a la mascota una dieta variada. El heno sirve para cubrir las necesidades de hidratos de carbono y de fibra. La alfalfa les otorga calcio para sus huesos y es fundamental. La fruta y la verdura ayudan a satisfacer sus necesidades de vitaminas y gran parte del líquido necesario. Para la comida conviene utilizar recipientes de barro cerámico pesados que resistan la inclinación y consiguiente caída del alimento. Sus lados deben ser lo bastante altos para mantener el material de cama y las heces lejos de la comida. Por otro lado, es muy importante que toda la comida fresca que demos a nuestras cobayas esté a temperatura ambiente; nunca puede estar recién sacada del refrigerador.
Gran parte de sus necesidades de líquidos quedan cubiertas por la ingestión de alimentos frescos. Deben tener siempre a su disposición un bebedero con agua limpia y fresca. Si se utilizan unas botellas de agua equipadas con tubo para beber, será más fácil mantener el agua libre de contaminación. Los cobayos tienden a contaminar y obstruir sus botellas de agua más que otros roedores domésticos, ya que mastican el tubo con el fin de obtener el agua, introduciéndose partículas de comida en la botella. Por estas razones, toda comida y los contenedores de agua en particular, deben limpiarse de forma habitual.
También para prevenir el crecimiento excesivo de sus dientes , se les debe proporcionar alimentos que desgasten sus dientes , tales como heno y hojas de elote y también algunos palitos de madera para que puedan roer.
Las cobayas son animales que realizan cecotrofia, forma de coprofagia específica a ciertos roedores; es decir, comen las heces directamente del ano, antes de que lleguen al suelo. Esta es una buena forma de aprovechar todos aquellos nutrientes que han pasado directamente por el tracto gastrointestinal sin haberse absorbido, como algunas vitaminas.
Nombres comunes:En español, Cavia porcellus recibe diversos nombres vulgares según el país. En su zona de origen (Perú) se le conoce como cuy (del quechua quwi) nombre onomatopéyico que aún lleva en algunas regiones de América del Sur. Principalmente en este continente, aunque también en México y América Central, existen varias formas surgidas a partir del nombre onomatopéyico quechua quwi: cuye, cuyi, cuyo,cuilo, cuis. En países del área caribeña, Andalucía y Canarias el nombre ha derivado a curi, acure, curí,curío, curie, cury, cuín y curiel.
En Chile, se le conoce generalmente como cuyi, pero también en sus zonas norteñas se les conoce como cuy, por la antigua presencia quechua y la posterior inmigración peruana en Chile. En Santiago de Chile es llamado cuy, cuye o cuyo.
En España y en zonas de Hispanoamérica se emplean los nombres cobayo y cobaya, posiblemente derivados del idioma tupí sabúia. En muchos países, incluyendo los ya mencionados, recibe el nombre de conejillo de Indias, en la región rioplatense es llamado chanchito de Indias,5 mientras que en el resto de la Argentina se usa la palabra cuis o cobayo. En Puerto Rico se utiliza comúnmente el nombre güimo.
Etimología en otras lenguas
El nombre que la especie Cavia porcellus recibe en otros idiomas europeos carece por completo de relación con el original.
- guinea pig (‘cerdo de Guinea’), en inglés
- Meerschweinchen (‘cerdito de mar’), en alemán
- морская свинка o mórskaia svinka (‘cerdito de mar’), en ruso
- cochon d’Inde (‘cerdo de Indias’) o cobaye en francés
- porquinho da Índia (‘cerdito de Indias’), en portugués
- cavia peruviana o porcellino d’India (‘cerdito de Indias’) en italiano.
El origen de todos estos nombres es difícil de explicar, aunque existe una hipótesis: quizás los comerciantes alemanes e ingleses que lo llevaron a Europa regresaban por mar desde Guinea, lo que pudo confundir sobre el origen del animal. Otra hipótesis es que el nombre de los animales podría estar relacionado con la moneda «guinea», una moneda de oro inglesa.
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